Le groupe Yao est une classification gouvernementale pour désigner différentes minorités de Chine. Ils forment un des 55 groupes ethniques reconnus officiellement par la République Populaire de Chine, où ils résident dans les régions montagneuses du sud et du sud-ouest. Ils font également partie des 54 groupes ethniques reconnus officiellement par le Vietnam. Lors du dernier recensement en 2000, ils étaient 2,637,421 en Chine et plus ou moins 470,000 au Vietnam.
Vers 1890, le gouvernement du Guangdong commença à agir contre les Yao dans le nord-ouest du Guangdong. Durant la guerre civil du Laos, les tribus Yao du Laos entretenaient de bonnes relations avec les forces U.S.et considérés comme "une force amicale efficace". Cette relation poussa le gouvernement laotiens à se venger des Yao après la fin de la guerre. Cela généra plus d'immigration vers la Thaïlande, où les tribus furent parqués dans des camps sur la frontière Thaïlande-Laos.
Après avoir obtenu le statut de réfugiés auprès du gouvernement Thaï et avec l'aide des Nations Unies, de nombreux Yao purent obtenir un parrainage aux États-Unis (bien que beaucoup restent en Thaïlande).
Les hommes et les femmes couvrent leur tête avec un foulard noir ou rouge. Certaines femmes remplacent cette écharpe par un turban qui peut adopter différentes formes. Le costume traditionnel des femmes est de couleurs vives. Ils décorent aussi leurs chemises avec des décorations en argent.
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