Les Himba sont originaires de la région du Nil, en Égypte. Ils sont historiquement de lointains cousins des Massaï. Au terme d'une migration de plusieurs siècles, ils sont arrivés au Zimbabwe, en Angola et en Namibie. Les Himba forment une ethnie, qui, comme l’ensemble des peuples Hereros, appartient au groupe linguistique bantou.
Au milieu du XIXe siècle, attaqués et dépourvus de troupeaux, ils se trouvent dans l’obligation de se replier en Angola. Pour survivre, ils pratiquent la chasse et la cueillette, occupation plutôt humiliante pour un peuple de pasteurs. De cette époque ils tirent leur nom : « Himba » signifie « Les mendiants ». Les Himba ne sont donc autres que des Hereros, réfugiés après avoir été chassés de leur territoire.
Dans les années 1920, avec la colonisation sud-africaine, les Himba traversent à nouveau le fleuve Kunene, dans l’espoir de regagner leurs terres. Peu à peu, ils se reconstruisent et deviennent, dans les années 1970, les pasteurs les plus riches d’Afrique. Mais à nouveau, cela ne dure guère puisqu’en 1980, une terrible sécheresse et la guerre opposant l’armée sud-africaine aux indépendantistes de la « SWAPO », font que leur cheptel est à nouveau décimé.
Les Himba seraient actuellement entre dix mille et quinze mille en Namibie. Ils vivent principalement de leur bétail et habitent dans des campements disséminés dans tout le Kaokoland avec leurs troupeaux de vaches et de chèvres.
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